Het principe van de concept map is al in 1972 ontwikkeld door Joseph Novak. Concept maps lijken op het eerste gezicht woordwebs of mind maps. Ze zijn opgebouwd uit hokjes, met daarin de begrippen of concepten, en verbindingslijntjes tussen de hokjes. Maar een concept map heeft een aantal onderscheidende kenmerken. Ten eerste is de concept map hiërarchisch opgebouwd. Daarnaast wordt elke verbindingslijn in een concept map vergezeld door een verbindingswoord. Met dat woord kan het verband tussen beide begrippen in een korte zin aangegeven worden. Zie als voorbeeld deze kleine concept map over de rol van drie grote steden